El plátano es un fruto del genero Musa. Es variable en tamaño, color y firmeza, pero siempre alargado, curvado, carnoso y rico en almidón. Es un tipo de fruto que crece en racimos que cuelgan de la parte superior de la planta (platanero o bananero). La mayoría de plátanos actualmente son partenocarpicos (sin semillas) y proviene de dos especies silvestres, Musa acuminata y Musa balbisiana.
Históricamente se dice que ya se cultivaba hace 5000 a. C. en el sudeste asiático, entre la India y Malasia. En el siglo V pasaría al continente africano procedente de Madagascar y desde allí se extendió por el Mediterráneo. A Canarias vino desde Guinea Ecuatorial introducido por portugueses. Siglos después expedicionarios españoles o portugueses lo introdujeron en América.
Los plátanos y bananos constituyen un importante alimento básico para millones de países en desarrollo. En muchos países tropicales, los plátanos se utilizan para cocinar: fritos, al horno o hervidos. Aporta gran cantidad de calorías, por lo que es un alimento fundamental en la alimentación de muchas personas. Se puede hacer mermelada y tortitas, siendo esto último muy popular en el Sur y Sudeste asiático. Un alimento muy utilizado y que se conserva estupendamente son las rodajas de plátano o banana deshidratadas o fritas, las cuales tienen un color marrón oscuro y sabor a plátano agradable e intenso. Del plátano también se puede obtener harina, que al igual que con la harina de trigo, se muele para obtenerla. En la gastronomía filipina los plátanos son de relativa importancia en muchos de los platos tradicionales y postres típicos de la zona, como el maruya, turrón o halo-halo. En otros países como Indonesia o Estados Unidos también hay platos típicos con plátano (buñuelos de plátano en Estados Unidos).
El plátano o banana es uno de los productos más consumidos en el mundo. Las estadísticas muestran que la India es el principal productor en el mundo con cerca del 20% de la cosecha mundial (145 millones toneladas). Por detrás se encuentra Uganda, con cerca del 8% de la producción mundial, y China con el 7% aproximadamente. El resto de la producción se produce en Filipinas, Ecuador, Brasil, Indonesia, Colombia, Camerún o Tanzania. En cuanto a la exportación, Ecuador se encuentra en cabeza con cerca del 30%, además de otros países como Costa Rica, Colombia, Filipinas o Guatemala, entre otros.
La banana de exportación se recolecta verde y se madura a su llegada al país destino. El color amarillo vivo que normalmente se asocian con los plátanos de supermercados no es más que un efecto secundario en el proceso de maduración artificial. Los bananos Cavendish, la variedad más popular del mundo, madurados en el árbol tienen un aspecto verdoso-amarillo que cambia a un color marrón-amarillo a medida que pasa el tiempo.
El plátano canario
En Canarias se cultivan principalmente la variedad Cavendish. Aptos para su consumo en crudo y de tamaño medio. Haciendo un poco de historia, cabe destacar que fueron traídos por expedicionarios portugueses a Canarias, desde Guinea Ecuatorial. Actualmente el plátano está pasando una dura etapa comercial en este mundo globalizado. El mercado cada vez tiene más competencia, y su liberalización ha beneficiado a las grandes multinacionales, las cuales producen un plátano de menor calidad pero mucho más barato. Estos productos son cultivados en países tercermundistas, por lo que los costes de producción son extremadamente bajos, y se pueden permitir vender a precios más bajos que el plátano Canario.
Actualmente el plátano canario es fundamentalmente exportado a Inglaterra, donde siempre ha sido considerado como un plátano de calidad. En España sigue siendo el mas consumido.