De la misma forma que con otras variedades de cítricos, el origen exacto de la mandarina es muy incierto, pero se cree que procede del noreste de la India o suroeste deChina.
A la mandarina se la conoce por varios nombres de la siguiente manera:
Mandarín - Inglés
Mandarino - italiano y español
Chu, Ju, o Chieh - Chino
Mikan - Japón
Santara o Suntara - India
Origen y evolución de las mandarinas
La mandarina probablemente fue cultivada en China desde hace varios miles de años, y la primera referencia a esta fruta se remonta al siglo 12 AC. De su región de origen, la mandarina se propagó en la mayor parte del sudeste de Asia, y en otras partes de la India. Por el siglo X la mandarina se cultiva extensamente en las prefecturas del sur de Japón.
El origen de la Unshiu Mikan o Satsuma se remonta a principios del siglo XV. Hasta hace poco se creía que se originaron a partir de la mandarina Chieh Tsao (o Tsochu) , pero ahora se considera como una variante de Bendiguanchu, otra mandarina local de Wenzhou, provincia de Zhejiang ( China), probablemente 1.000 años antes. (Unshiu es una mutación japonesa de la Wenzhou.)
Pasaron más de 400 años antes de que la distribución de mandarina a nivel mundial se iniciase cuando dos variedades de mandarinas de Guangzhow (Cantón) fueron importadas a Inglaterra por Sir Abraham Hume en 1805. A partir de esta introducción se enviaron árboles a Malta, a continuación, se cree que la mandarina mediterránea evolucionó bajo cultivo en Italia poco después.
Adaptación climática del árbol
Los árboles de mandarinas y sus híbridos son generalmente los más resistentes al frío de todos los cítricos cultivados comercialmente, aunque hay algunos, como el Templo tangor, que son menos resistentes que las naranjas. Sin embargo, los frutos de mandarina sufren más daño que la mayoría de naranjas y pomelos.
La mandarina tiene un amplio rango de adaptabilidad y se cultiva en el desierto, zonas semi-tropicales y subtropicales con condiciones climáticas del Mediterráneo. A pesar de ello, las distintas variedades de mandarinas son muy específicas en sus requerimientos climáticos para la producción de buena calidad. Por ejemplo, la Ponkan, y Tankan Dancy se adaptan mejor a condiciones de semi tropicales, y rara vez se producen junto a la mandarina Satsuma (Unshiu), que es más productiva y alcanza su punto óptimo de calidad sólo en las regiones que tienen inviernos fríos.
La variedad más exigente de mandarinas en sus requerimientos climáticos es probablemente la Clementina, que todavía tiene una muy restringida distribución, limitada casi exclusivamente a las zonas costeras de Marruecos, España, Córcega y en el pasado reciente a Sudáfrica, Argentina, Uruguay y Chile.
Las mandarinas, en concreto, la mandarina mediterránea y Dancy - y sus híbridos tienden a alternar a luz, cuando las cosechas grandes de fruta muy pequeña son seguidas por cultivos de la luz de frutos grandes, de baja calidad. A menudo, las otras variedades se recomiendan como polinizadoras para fomentar un mejor cuajado de los frutos, mientras que varias prácticas agrícolas tales como anillamiento de los tallos, la fumigación con regulador del crecimiento y la mano de adelgazamiento, se emplean para influir en el comportamiento de un desarrollo irregular.
El fruto de la mandarina
Las características que comparten casi todas las mandarinas son su temporada de cosecha relativamente corta y su susceptibilidad al deterioro durante la recolección, embalaje y transporte al mercado. La corteza es más frágil y sensible a enfermedades con tendencia a hincharse, mientras que internamente la carne pierde acidez y jugo y se convierte en insípido en el árbol por un período relativamente corto después de llegar a la madurez máxima. Sin embargo, si se manejan con cuidado mandarinas puede ser almacenadas correctamente durante varias semanas o más.
Las mandarinas han sido apreciadas por su característico fino y dulce sabor.
Sin embargo, es su facilidad de pelado, la característica más común y renombrada.
El nombre de "tangerine" ha sido a menudo sinónimo de mandarina, sobre todo en los Estados Unidos, donde fue utilizado por primera vez junto con la variedad Dancy. Más tarde se extendió a otras mandarinas con similares tonos rojizo-naranjas en la cáscara.
Sin embargo, hay contradicciones notables: algunas variedades de color no más que las naranjas se conocen como las mandarinas. Para complicar más las cosas, era común en Europa referirse a "frutos fáciles de pelar" como mandarinas. Afortunadamente, ese ya no es el caso, y tal vez ha llegado el momento para referirse a todos los cítricos exentos de semillas como mandarinas, prefijo de su nombre específico, por ejemplo, mandarina Clementina y mandarina Satsuma.
A pesar de que las mandarinas se encuentran ampliamente distribuidas, la producción mundial anual sigue siendo modesta en torno a 13 millones de toneladas en comparación con las naranjas a 51,5 millones de toneladas. Sin embargo, durante la última década han aumentado en importancia a un ritmo mucho más rápido, la producción casi se duplicó, mientras que las naranjas aumentaron de 44,5 millones de toneladas en el mismo período. En ninguna parte es esto más evidente que en Europa occidental, donde la disponibilidad de mandarinas en la última década es tal que no hay época del año cuando la fruta de alta calidad no está en oferta a nivel minorista.
Ha habido varios intentos de catalogar las mandarinas en grupo en clases o especies diferentes: el que se sigue aquí es una modificación de RW Hodgson:
Citrus unshiu: Satsuma mandarinas o Unshiu
Cítricos deliciosos: Mandarina mediterránea
Cítricos nobilis: El rey de la mandarina
Cítricos Reticulate: mandarinas comunes
Mandarinas de frutos pequeños: por ejemplo, la mandarina roja, Bendizau y Nanfengmiju
Los tres primeros están bien definidos como grupos de variedades de mandarina pequeños pero claros. La cuarta es una colección muy amplia de variedades, híbridos naturales o provocados por el hombre, muchos de ellos. El quinto incluye muchas variedades de importancia en el este de Asia por su fruto y otros utilizados como porta injertos de cítricos en varios países del mundo.